O crescimento dos lucros corporativos está inflado em meio aos impactos das tarifas americanas?

Um dos maiores desafios que os varejistas dos EUA enfrentarão nesta temporada de festas é como realizar comparações de desempenho ano a ano em meio aos impactos das tarifas.

Tarifas: Um Reino de Incertezas

"Este é um território completamente desconhecido", disse Dana Telsey, CEO e Diretora de Pesquisa da consultoria Telsey Group, à imprensa. "Os varejistas têm fornecido amplas faixas de preços para os aumentos em suas comunicações, e esses aumentos não são aplicados universalmente — apenas a produtos selecionados."

Os investidores não devem se surpreender se as empresas forem obrigadas a divulgar a diferença entre o crescimento das vendas e o crescimento da receita, observou Telsey. Muitos varejistas podem ter vendido menos itens, mas a receita ainda pode estar inflada por aumentos de preços decorrentes de tarifas.

Tomemos como exemplo o Índice de Preços ao Consumidor (IPC) de setembro: apesar dos impactos das tarifas, a inflação manteve-se em 3%, ligeiramente abaixo da estimativa consensual da Dow Jones de 3,1%.

Inflação do Índice de Preços ao Consumidor: Variação percentual anual; mensal, sem ajuste sazonal.

Fontes: BLS, RSM EUA  

IPC, Políticas e Comportamento do Consumidor

O IPC é essencialmente um indicador cíclico, disse Oliver Chen, analista da consultoria TD Cowen. Ele está intimamente ligado às políticas de combate à inflação do Federal Reserve, que, por sua vez, impulsionam as flutuações nos preços das ações do varejo. Mas varejistas e empresas estão monitorando de perto essas questões agora, porque se tivermos que pagar mais por itens essenciais, haverá menos dinheiro disponível para itens não essenciais, como televisores e suéteres.

É por isso que os analistas devem perguntar sobre o volume de vendas unitárias, e não apenas sobre os preços, durante as próximas teleconferências de resultados, acrescentou ele. A chave está em como as empresas encaram os aumentos de preços. Elas preveem que os consumidores comprarão menos. Os consumidores estão sob forte pressão e, quando os preços sobem, compram menos itens. Todos arcam com o custo desses aumentos, e a queda no volume de vendas compensará os benefícios dos preços mais altos. Em outras palavras, se você aumentar os preços em 3%, mas o volume de vendas cair 3%, o resultado será crescimento zero.

"É por isso que é difícil dizer que as empresas estão realmente se beneficiando dos aumentos de preços no ambiente atual", enfatizou Chen.

Reavaliando as métricas financeiras

Lauren Murphy, Gerente Geral de Finanças de Varejo do Wells Fargo, afirmou que, embora a receita continue sendo uma métrica financeira fundamental para o setor varejista, ela pode ser enganosa em um ambiente inflacionário. O crescimento da receita nem sempre reflete melhorias reais no desempenho.

Combinar métricas de receita com margens de lucro bruto proporciona uma visão mais clara, disse Murphy. As margens de lucro bruto refletem o impacto de descontos, custos de produtos, frete e tarifas, revelando assim o custo real por trás de cada dólar de receita. Compreender essa relação é crucial para comparações justas e precisas dos lucros anuais.

"Esperamos que os próximos resultados trimestrais e de final de ano mostrem quais varejistas podem manter ou proteger suas margens de lucro em meio às pressões tarifárias", observou ela.

Chen também mencionou que empresas como Costco e Walmart empregam uma gestão mais estratégica da cadeia de suprimentos — sabendo em quais categorias de produtos podem sacrificar parte dos lucros ou tendo poder de negociação para obter melhores preços com os fornecedores.

Por exemplo, o Walmart está bem ciente de que os consumidores acompanham de perto os preços dos ovos, disse Chen. As empresas estão adotando estratégias diferentes: algumas estão estocando com antecedência, enquanto outras estão negociando para reduzir custos. Há uma variação significativa nas capacidades de cada empresa.

A Complexidade da Avaliação de Desempenho

Consequentemente, avaliar o desempenho no próximo trimestre — que inclui os gastos com as festas de fim de ano — será particularmente desafiador.

Estamos em um momento crítico: os consumidores estão se preparando para comprar, mas sentirão o impacto dos aumentos de preços de maneiras mais perceptíveis e distintas, disse Chen. Acredito que a situação variará de acordo com a categoria do produto e exigirá análises específicas.

Os varejistas agora também possuem maior capacidade de identificar quais categorias de produtos estão sob maior pressão de preços.

Sean Henry, CEO da empresa de logística Stord, destacou que esse cenário não é totalmente desconhecido. Nos últimos cinco anos, o setor varejista teve que ajustar seus métodos analíticos diversas vezes para obter avaliações de tendências precisas.

Nos últimos anos, múltiplos choques na oferta e na demanda — incluindo a pandemia de COVID-19, conflitos internacionais e interrupções na cadeia de suprimentos — foram, em sua maioria, temporários, disse Henry. Portanto, é crucial excluir esses fatores de curto prazo da análise.

Um relatório da Deloitte também observou as perturbações relacionadas à pandemia: Comparar o desempenho de 2020 com o de 2019 é difícil devido ao colapso do mercado no início de 2020, enquanto comparar 2021 com o volátil ano de 2020 cria um "efeito rebote" que exagera o crescimento.

No entanto, Henry alertou que o impacto das tarifas pode ser mais duradouro do que esses choques de curto prazo.

Vimos isso quando o governo Trump impôs tarifas à China sob a Seção 301 durante seu primeiro mandato — e essas tarifas foram mantidas sob o governo Biden, disse ele. Como resultado, as futuras comparações de gastos anuais refletirão com mais precisão os níveis reais de renda disponível dos consumidores e as novas realidades de preços.

Para obter informações mais detalhadas, acrescentou ele, pode-se comparar a diferença entre o crescimento dos gastos no varejo e o crescimento do volume de transações no varejo para identificar os impactos tarifários de curto prazo.

Se os dois continuarem a divergir, isso indica que o gasto total do consumidor aumentou, mas o comportamento de compra tornou-se mais seletivo.

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